所谓水文化，一般指历代人们的水事活动方式，以及通过水事活动所创造出来的物质产品和精神产品的总和。在世界和我国水环境严重破坏、水资源日趋短缺的今天，研究苏州的水文化中蕴含的丰富生态伦理思想和生态文明意识，对促进我国合理利用水资源、改善水环境、修复水生态、确保水安全、丰富和建设水景观，乃至促进可持续发展、加快建设生态文明有着深远的理论价值，对苏州正在建设生态环境优美的最佳宜居城市和历史文化与现代文明相融的文化旅游城市有着深刻的现实意义。
一 准确概括苏州水文化内涵与特色
苏州，是中国历史上一座典型的水城；苏州水，是维系城市繁荣和发展的基本条件；苏州水文化，是苏州文化的内核和源泉。结合苏州人水事活动的悠久历史和丰富的遗产成果，从以下几个方面概括出苏州水文化的内涵与特色。
1.发达的河道水系文化。苏州河道水系建设是与城市的兴建同时进行的，其历史渊源于春秋。苏州古城水门是联系城内水与城外水的枢纽，它的设立既能说明城内水道的功能十分完善，也能反映城外有着良好充沛的源头活水。事实上，苏州城内水的网系规划很好，成东西、南北走向的直线，以“三横四直”著称。而苏州城外，是一个有着两万余条大小河道、四百余个大小湖荡编织而成的密集又庞大的水网。
2.兴利除害的水利文化。历来有作为的苏州官员都注重苏州的治水，水利专家也为此殚精竭虑，勤劳的人民则付出了更多的汗水。苏州历史上水利名家很多，他们在进行着治水实践的同时，也撰写了一系列理论著作，如宋单锷的《吴中水利书》，明归有光的《三吴水利录》、张国维的《吴中水利书》、伍余福的《三吴水利论》等等。沈括的《梦溪笔谈》也记有苏州的水利。这些造福苏州的水利事功和治水文献，是十分宝贵的文化遗产。
3.经济有效的漕运文化。水众流缓的苏州地区具有极好的航行条件，其经济、便捷和有效更是显而易见。作为江南地区政治、经济和文化中心的苏州，漕运既是城内生活生产所必需，也是联系城乡、沟通全国、走向世界的重要渠道。而纵贯南北的大运河一时使苏州成为东南水乡物资交流的集散地，并控制着南北交通的枢纽。更为突出的是，唐、宋时东南沿海一带的船舶，可由吴淞江直达苏州城下，也可循娄江出浏河而与日本、琉球、南洋相通。
4.方便出行的桥渡文化。由于城内外河道纵横交错，故而桥梁星罗棋布。据宋《平江图》的著录，共有桥314座，明末《苏州城水道图》记340座，清末《苏城全图》中有桥311座，随时代变迁，桥梁有多有少。但十分重要的是，桥的建筑样式各不相同、取材各不相同，而且名称也极其多样，并有特定的内涵。前人对一些重要的桥的始建、改建和重建也作有序或记，还有大量的诗。一则有趣的桥谚这样写道：“苏州桥高是彩云桥，低是下河桥，长是宝带桥，宽是普安桥。”谚中语义双关，使河桥超脱于物质世界而进入精神领域。
5.街河相邻的人居文化。苏州水乡古镇、古村落大多依水而居，最为典型的是古城里临水而建、街河相邻的人居建筑，宅前房后均临河水，形成了街道与河道平行，宅前是街、房后是河的水城特色。街坊临河布置形式也是灵活多样的：有的一巷沿河，有的二巷夹一河，有的河在街坊巷的尽端，居民日常生活得到方便的用水和所需的生活资料，均可以由水路就近上下，甚至商店的货物，手工业作坊的生产原料和成品，都可以通过临河码头转运各地。
6.江南特色的水景观文化。苏州城外是一派水乡风光，土沃田腴，山温水软，风景绮丽。尤其是西南一隅，三万六千顷碧波荡漾的太湖，包孕吴越而挟控诸峰，徜徉其间，波光澄清，山色苍翠，让人迷恋而沉醉。而苏州城里则是典型的水城风貌，“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多”的诗句，形象地记述了苏州河网交织，桥梁栉比，舟楫如云，家家枕河的水城风光。特别是粉白的墙面、黛色的屋面、灰色的路面、河岸等，构成了水巷素净的色彩基调，给人以清秀淡雅的艺术意境。
7.滋养于水的渔、稻文化。苏州地区的先民最有特色的生产活动一是“渔猎”，一是“稻作”，这两种生产活动均滋养于水，也对于本地文化特色的形成产生了极为深远的影响。唐代诗人陆龟蒙、皮日休就曾咏歌渔具15种之多，宋代吴江知县张达明也以其所见渔具，各系以诗，共17首，这诸多渔具无不凝结和体现了人们巧夺天工的智慧。各地地方志中关于水稻品种的记载也十分丰富，仅在宋代方志中就有水稻品种98个。在吴地稻作文化丰厚的基础上，明代吴县产生了一位杰出的农学家黄省曾，他一生写了多种农学著作，其中《稻品》堪称现存最早的一部完整的水稻品种专志，是中国稻作理论的一个里程碑。
8.行于水上的船舫文化。古代苏州人以“舟楫为舆马”，“不能一日而废舟楫之用”，船是他们行进和劳作的基本工具，可见苏州地区有着极为悠久的行船和造船的历史。有人统计，在古代的苏州，船总共分13个门类，有官船、画舫、灯船、戏船、书船等60余种之多。有了纵横交叉的河网水域，有了行于水上的船舫，再加上水生动植物十分丰富，饮食文化中的船菜并应运而生。船餐最集中、最具特色的是太湖船餐，因原料新鲜、手艺精湛、环境幽雅而兴旺发达。
9.涉水题材的文学艺术文化。水给人以生活生产资源，也给人以艺术创作灵感。自古至今，苏州地区诞生了许许多多的文学艺术家，他们都以水为主题，运用了文学、绘画、书法、工艺美术、园冶等各种艺术手法，为后人留下了大量宝贵的文化遗产。比如，北宋苏子美购南园一片水面建亭取名“沧浪”，借取屈原的诗意来表达所追求的一种君子风度和超然境界。比如，南宋范成大的大量诗作是以石湖、横塘的水乡为题材的，由此获得了田园诗人的桂冠。这些都为苏州文化添上一层温文尔雅的色彩和品位，愈发使人们感到水的柔美可亲。
10.因水而生的习俗文化。人们习惯于把某个地区的生活习俗简化为“衣食住行”四个方面，苏州地区的风土人情，从这四个方面加以认识和体味，均是因水而生。“民食鱼稻”，这是苏州人历史悠久的饮食习俗；“青莲衫子藕荷裳”，浑身上下透着水乡气息；水中鱼、莲组合在一起，寓意“连年有余”，这是农村住房常常绘有的吉祥图案；苏州自古船多桥多，成了当地的一种特色风貌。一方水土养一方人，苏州地区的人生礼仪、文体娱乐、岁时节令、民间信仰等，或多或少有着与水相关的情结和内容。
二 全面把握水文化的生态智慧与经验
从上述苏州水文化丰富多元的内涵和独具一格的特色中，我们不难发现其蕴含着极为丰富的、十分可贵的生态智慧与经验。
1.以水为根——生存生活中的生态智慧与经验。水是生存之根本、生活之源头，太湖流域水网密布的地理环境是苏州人生存生活的自然之根、生命之源。历史上许多城镇都是结合河湖水系自然形成的，而苏州的水系，是在自然水系的基础之上，始于春秋吴国都城的有计划、有组织和有规模的河道建设，主要为人工所开凿，这反映了苏州人生存生活中以水为生活来源和生存保障的独特性、倚重性。比如，密集的河道、充足的水流给人们带来了生活用水，也带走了生活污水，这在古代是十分实用、经济和合理的。比如，一般来说，苏州南北向河道的东岸是街道，西岸是建筑；而东西向的河道北岸是街道，南岸是建筑，这从水域的温度效应方面来分析，是很有道理的，主要是利用建筑的阴影来避开阳光的直射，从而减少水体的增温。还比如，苏州水网并不是正南北向，而是南偏东7度多一点，与当地的夏季主导风向相迎合，这样可形成顺畅的通风走廊，加快水上风速，增大水面蒸发，从而起到调节和改善城市小气候的作用。再比如，江南建筑以木构为主，易引起火灾，而河道水网既可以用来隔离火区，又可以提供足够的消防水源。
2.以水为师——生产实践中的生态智慧与经验。在生产实践中，水不仅为苏州人创造了巨大的物质财富，而且也给予苏州人以深刻的思想启迪。水好像一位诲人不倦的老师，以它的形体、行为、品德教导人们应如何做人、如何处事。水有着巨大的创造力，困难越大，阻力越大，其势越壮，百折不挠，时刻在寻找自己前进的道路；水有着强大的凝聚力，豁达大度，能容能忍，洁身自好，激浊扬清，能兼容清浊于循环往复之中。兴修水利是苏州地区经常性的基本建设工程，几乎与每个人都休戚相关，这不仅保证了农业经济的繁荣，而且更重要的在于塑造了苏州人的性格，水利工程是一项集体性、社会性很强的活动，参与人数动辄数万人之众，这种大规模的组织协调不仅需要强有力的管理，而且也培育了人与人之间的合作能力。同样，水上航行与陆地车行有很大不同，驾船特别是驾大船需要很多人的通力合作，航运还需要耐心，需要持之以恒、锲而不舍的毅力，任何躁进都会适得其反，带来麻烦和风险，因此，苏州人正是在与风浪的搏击中，吸取了湖海包容的心态，秉承了江河坚韧的品性。
3.以水为善——人生礼俗中的生态智慧与经验。水的本性是很善良的，老子在《道德经》中说“上善若水”，水成了最高尚、最善良的象征。苏州人以水为善，以水为贵，居住像水那样选择地方，存心像水那样渊深博大，交友像水那样真诚守信，为政像水那样条理分明，做事像水那样随时机而动，甚至是讲话文气的习惯修养、行为和气的民风民气，均是与水相濡以沫的结果。既然水是那样的善利万物，因而苏州人也善良待水，从人生礼俗的视角把水视为最为宝贵的财富，最为忠实的朋友，把河流、湖泊及一切水资源生存的处所视为有生命、有活力的载体，用心地珍惜它、保护它。明清两代，随着江南经济的不断繁荣，苏州的织染业也得到了蓬勃的发展，一时间，花花绿绿的染料，不仅染入了商品的纤维，同时也染入了苏州的水质。这种情况，以繁华的山塘河更为突出，危及民生物命。1737年，108位苏州有识之士联名上书，请求政府实施禁止，政府积极回应，并发布了《永禁虎丘开设染坊污染河道》的文告，刻成石碑。据说，幸存下来的石碑，是迄今保存的我国最早的保护地方水质的法规。
4.人水和谐——精神信仰中的生态智慧与经验。苏州是人与水和谐相处的杰作和典范。得益于千百年水的滋养，人间的真情、市民的精神都可以在水中找到映衬和寄托，在苏州人的身上，水的特性人格化了，人的情感也自然化了。在苏州人的精神信仰中，人水和谐之道合于自然之道，苏州城选在扼太湖下游河道之咽喉，位于山冈至平原过渡地带地形较高处，故虽处于多水泽国之环境，但却“面水而无浸润之害，而得水利之益”。人水和谐之道合于人文之道，棋盘形纵横交织的河道，犹如人体血脉，密布苏州全城，又通过其带状空间，把建筑、小桥、街巷、绿化小品等结合起来，构成一个尺度亲切适宜、体态玲珑轻巧、风格晶莹秀丽、居住十分适宜的人水环境和共享空间，给居民、也给游客创造了接近水、亲近水、欣赏水的机会。人水和谐之道还合于保护与发展并重之道，既要传承历史文化，又要开创现代文明；既要顺应自然，又要利用自然、改造自然，把保护与发展、传承与开创、顺应与利用改造巧妙地融为一体，人性与水性协调了、沟通了，人与水的关系越和谐、越融洽，这个世界就会变得更美好、更安宁、更温馨。
三 理性提出以弘扬水文化来建设苏州生态文明的相关建议
苏州文化的一个重要形态是水文化，其在苏州发展史上逐步形成并发挥了十分重要的作用，也被当代苏州人所广泛认同，但目前一些水文化遗产正在消失。比如，不少河道被填，水流不畅，水系遭到了破坏，据有关统计，新中国成立后，苏州共填河道23条，总长16.3公里。比如，苏州水稻田面积也是大幅度减少，1997年种植面积尚有350万亩，2009年种植水稻面积不足140万亩。还比如，江南水乡被城市化，水乡空间被快速割裂和高度挤压，乡村没有了多少“村”的味道，水乡风貌分裂成为一个个碎片状的“孤岛”。需要指出的是，当前水文化传统的弘扬明显不足，年青一代的心目中对水系文化、水利文化、漕运文化、桥渡文化和船舫文化等知之甚少，对历代苏州人以水为根、以水为师、以水为善的实践与行动更缺乏深入了解，特别是水文化应当成为生态文明建设的重要思想来源与价值取向，在很大程度上没有得到应有的开发和科学的利用。
以弘扬苏州水文化来建设苏州生态文明，既是推进建设先进文化的一项重要工程，也是研究可持续发展的一项必要举措，更是全面协调可持续地推进社会进步和经济繁荣的科学发展理念，需要我们去做的事情有很多很多。鉴于现实的基础和发展的需要，从建设性意见出发，当前应着力做好以下几件事情。
1.积极筹办苏州水文化博物馆，努力延续历史脉络。苏州作为国家首批历史文化名城，得益于丰富的文物及众多的博物馆，但苏州还没有一个展现内涵丰富、遗产众多、历史渊源的水文化博物馆，这是一个令人深思的问题。建议尽早规划设立“苏州水文化博物（展示）馆”，把它作为苏州文化建设的一大民心工程、作为苏州水城品牌的一大标志象征，整体地、系统地从“水的历史”、“水的文化”、“水的治理”、“水的利用”等多个方面，广泛收集苏州各个历史时期与“水”有关的工程、建筑、民俗、文学、美术、音乐和政策法规等物质遗产和非物质遗产，用照片、模型、文字和数字技术等形式全面展示苏州与水生生不息的关系，反映人们对“水”的敬仰、依赖与创造，以普及水文化知识，延续水文化脉络，培养人们科学利用水、保护水的意识。在水文化综合性的展馆旁边还可设立一些专题类的分馆，比如，水科学馆可布置水奥秘的探索、水循环的演示、水形态的展现、水污染的形成及水利用的发展等内容。比如，水生物馆可将有观赏价值的淡水水生植物、动物收集起来，集中种植、饲养，让人们了解水面也是一块富饶的国土。
2.重点保护太湖及其周边湿地文化，努力彰显苏州特色。湿地具有涵养水源、净化水质、调蓄洪水、控制土壤侵蚀、补充地下水的功能，还有美化环境、调节气候的生态作用，它作为生物多样性的重要发源地，是实现人水和谐这一水文化最高境界的重要载体。苏州作为江南水乡，自古就对湿地进行有效保护，现存湿地资源十分丰富，境内湖泊就有323个，总面积达320万亩，其中太湖面积253万亩，是最大的一块天然湿地。令人高兴的是，现在保护湿地资源、建设湿地公园的意识在苏州比较强烈，两年间，苏州就获批了苏州太湖、太湖湖滨、江苏震泽、肖甸湖和荷塘月色等5个省级湿地公园，保护面积达到4.75万亩。但也有一些问题亟待解决，（1）湿地保护涉及多个部门，如水利部门负责管理水资源、农业部门负责宜农湿地的开发利用等，因此出现了职能交叉的情况，影响统一管理和保护；（2）地区间竞相设立湿地公园，仅冠名“太湖”两字的湿地公园就有4处之多，一定程度上造成资源的浪费。相比较，杭州其实也有不少湿地公园，但一个“西溪”就叫响了杭州湿地的品牌。为此，建议学习借鉴杭州的做法，加强规划设计，强化营销意识，导入品牌策略，改变目前概念不清、名称重复和重建设轻推广、重形式轻特色的做法，重点打响太湖品牌，努力彰显苏州特色。
3.在苏州城乡大力创新节水文化，努力促进持续发展。苏州是个水城，看起来到处是水，好像是一个取之不尽、用之不竭的自然资源，但实际上苏州也是一个水质性缺水城市，尤其是从可持续的角度来看，苏州的发展也受到了水资源的严重制约。要解决好持续发展中的水资源问题，仅依靠工程技术措施是不够的。应该发挥古代苏州惜水、护水的文化观念，在全社会大力倡导节约用水，从最大限度地开发利用水资源、最大限度地获取经济利益转变为最大限度地保护水资源、最大限度地优化配置水资源和最大限度地提高水资源的利用效率。与此同时，做到“两个明确”：（1）明确由水利工程调控、供给，或经过处理改善达到使用要求的水都具有商品属性，由水市场统一管理，建立有利于保护并节约水资源、维护水环境质量、提高水资源利用效率的水价形成机制；（2）明确对水资源不当利用、污染、破坏等，实行水资源经济赔偿机制，以维护对水资源的保护和可持续利用，在全国范围内率先利用经济杠杆达到节水目的，也能增加对水资源进行保护、治理、恢复所必要的经济能力。我们感到，这是与时俱进地创新现代意义上的苏州水文化。
4.发展具有苏州特色水文化产业，努力增强经济实力。建设高端产业城市、最佳宜居城市、文化旅游城市，都与大力发展具有苏州特色的水文化产业有着千丝万缕的联系。水是苏州的特色，文化产业是苏州产业发展的一大方向，把水文化与产业结合起来，可以实现协调发展、创造共赢的良好效益。苏州传统水上娱乐活动丰富多彩，现代水文化产业涉及面也非常广，仅以水上娱乐产业为例，就有巨大的社会与经济效益。苏州乐园水上世界广为人知，其实这个乐园不在水上，也不是真正意义上的“水上乐园”，苏州水上娱乐产业还没有完全破题。水上娱乐产业应该是一个包括休闲娱乐项目（小桥流水、游泳池、冲浪、沙滩排球、龙舟、跳水、舰艇水战、水上模型飞机等），表演娱乐项目（水上音乐、歌舞、花样滑水、彩船大游行、水上秋千等），参与娱乐项目（快艇冲浪、游船观光、水上滑翔机等），比赛娱乐项目（钓鱼、游泳、水上拔河、水上三轮车、手划船、水上高尔夫等）在内的多样性、多元化的项目结合体。建议兴建一个真正意义上的具有苏州个性的大型“水上乐园”项目，并以水为媒介，把苏州水上线路游览项目结合起来，把购物、餐饮、住宿等旅游要素联动起来，把观光、度假、休闲等旅游方式串联起来，实现在国内外独具一格的完整版“水城水上游”。